苏门达腊是1座岛，是连接中国与印度海上商路的重要中转站，早在中国南北朝时，苏门达腊岛上的城邦就曾派出过使节前往中国，
而在明代时，苏门达腊岛上就曾出现过大规模的华人定居点，在规模上甚至过了同时代的爪哇岛华人聚居区。
在这些定居点，华人移民主要经营商业，金、银、樟脑、象牙、藤条、木棉、木雕、香料、仿织品都是往来于海上航线的重要商品。
这些永久性的定居点与当时那些散布于南洋各地的贸易站1起编织出1张联系紧密的贸易网，如果这些华人移民能够得到来自官方的支持的话，或许近代的南洋历史将完全改写。
但是遗憾的是，这个机会中国人没有抓住，而是拱手让给了西方人，最终占据东印度群岛并对这片地区实施殖民的是荷兰人。
到了2十世纪初，南洋华人成为当地重要族群，除了经营商业外，华人也大举进军种植业。
华人主要的聚居区集中在苏门达腊岛东部与南部、婆罗洲西部、爪哇岛西部和东部以及马鲁古群岛1带。
由于与英国的海峡殖民地仅有1海之隔，因此，虽然苏门达腊控制在荷兰殖民者手中，但是实际上英国对这里也有相当的影响力。
